30 mai 2025
Qu’il s’agisse d’une dégustation à la lueur d’une bougie dans la cave, ou d’une promenade au-dessus des murgers à Pupillin, la question revient toujours sur les lèvres : d’où nous vient ce fameux Savagnin, colonne vertébrale du Jura et âme du vin jaune ? Fantôme blanc, ancestral et mystérieux, il hante les esprits des vignerons comme peu de cépages en France. Et pourtant, ses origines se perdent dans la brume des siècles, faites de migrations végétales, de sélections patients et de récits transmis.
Avant de s’appeler Savagnin, ce cépage se confondait dans la grande nébuleuse des “Traminer”. On l’identifie aujourd’hui comme la plus ancienne et la plus précieuse des variétés jurassiennes, mais sa route n’a pas été linéaire. Chronique d’une aventure végétale, entremêlant histoire, géologie, génétique… et une bonne dose de légendes.
En l’absence de preuves archéologiques formelles – aucune graine ni bois fossile identifié – le Savagnin fait sa première apparition dans les textes au Moyen Âge. Les plus anciens documents, étudiés notamment par l’ampélographe Pierre Galet et l’historienne Françoise Vignier, citent le terme sous des formes variables : “Savagnin”, “Sauvagnin blanc”, “Fromentin”, parfois même “Naturé” ou “Vagnier”. Des statuts de la ville d’Arbois en 1530 évoquent déjà des vignobles plantés de “Savagnin” aux côtés du “Pinot” et du “Trousseau” (Gallica – Les Archives du Jura).
Mais nulle certitude sur le fait que le Savagnin de l’époque soit strictement identique à celui d’aujourd’hui. Les clones évoluent, les mots se déforment, et la vigne n’a jamais cessé de muter au gré du temps, des sols, et des sélections humaines.
Pour comprendre l’origine du Savagnin jurassien, il faut franchir les frontières du département et remonter le fil généalogique de ce cépage singulier. Le Savagnin appartient à la famille des “Traminer”, originaire, selon les auteurs, de la région de Tramin (Termeno) dans le Haut-Adige (Tyrol du Sud, Italie) – dont il aurait tiré son nom. De là, il aurait lentement essaimé vers l’Est de la France, la Suisse, l’Alsace, sous l’influence des échanges de plants entre monastères, marchands et vignerons itinérants (sources : , Jancis Robinson).
Le Savagnin du Jura serait donc issu du “Traminer” blanc importé dans la région entre le XIIIe et le XVe siècle, puis adapté au climat et aux marnes jurassiennes, avant d'être sélectionné massalement et conservé sur place sous sa forme la plus pure.
On ne comprend pas l’histoire du Savagnin sans s’attarder sur sa symbiose avec le Jura. Implanté sur des marnes grises, bleues ou irisées riches en fossiles marins (ammonites, gryphées), il a rapidement montré une résistance et une expression de terroir hors du commun. Sa maturité tardive, sa sensibilité au vent du nord et son faible rendement l’ont longtemps réservé à quelques parcelles soigneusement exposées, notamment à Chateau-Chalon, Arbois, et Pupillin.
À partir des années 1990, la génétique a confirmé ce dont les anciens se doutaient : le Savagnin du Jura partage un patrimoine ADN presque identique à ses cousins d’Europe centrale, mais il a su rester remarquablement stable, faute de croisements (Fregoni & Robinson, , INRA Dijon).
La mutation rose (“Savagnin rosé”) poussait encore sur certains ceps en Arbois dans les années 1950 avant d’être retranchée pour homogénéiser les vins proposés sous l’AOC. On la retrouve de-ci, de-là, dans certaines vieilles vignes non replantées.
Ce lent affinage ampélographique, mené par des générations de vignerons, a conduit à la forme actuelle du Savagnin “jaune” cultivé sur 347 hectares en AOC Jura en 2022 (source : Comité Interprofessionnel des Vins du Jura). C’est bien peu face aux 1900 hectares de Chardonnay, mais le plant a désormais acquis sa célébrité.
Comme tous les grands cépages d’Europe, le Savagnin est entouré de mythes fondateurs. On affirmait autrefois que le raisin serait “revenu” d’Espagne sous Charles Quint, ou importé par les moines de Nozeroy depuis la Hongrie. D’autres chroniques le prétendent indigène, produit par les failles du Jurassique. La réalité, plus nuancée, privilégie une longue acclimatation : le Savagnin, sélectionné puis propagé localement. Par ailleurs, les similitudes troublantes avec le Gringet de Savoie, le Vert du Rhin ou même le Vugava de Croatie montrent combien les réseaux de circulation de plants furent vastes au Moyen Âge. Mais jamais il n’a trouvé ailleurs que dans le Jura, ce climat et ces marnes qui donnent au vin jaune son identité : aucun Savagnin “extérieur” n’a su conserver ce parfum si unique de noix fraîche, de curry doux, de marne salée.
Le Savagnin, si difficile à cultiver, a survécu grâce à ses qualités œnologiques inégalées. Parmi les raisons de son implantation durable :
Dans la longue chronique du Jura, c’est sa constance aromatique, sa capacité à épouser le voile et à résister au temps qui ont convaincu les générations de conserver précieusement son identité pure, quitte à sacrifier rendement et facilité.
Le Savagnin occupe une place irremplaçable dans le cœur, le verre et la culture jurassienne. Moins de 10% du vignoble local lui est consacré aujourd’hui, mais chaque souche perpétue une saga commencée avant la Renaissance – et sans doute dès le Bas Moyen Âge.
Renfermant dans sa pellicule épaisse toutes les mémoires du vignoble, le Savagnin jette un pont entre la tradition et l’avenir. Il raconte mieux que tout autre la lente conquête de cette terre, la fidélité à un sol unique, la patience des vignerons et l’étonnement des dégustateurs modernes. Inviter le Savagnin au verre, c’est boire un peu de cette histoire, de son mystère jamais tout à fait élucidé, et du souffle du passé enraciné sous les pierres jurassiennes.